感冒的病因主要是病毒。人类的感冒及上呼吸道感染， 90% 以上是由各类呼吸道病毒引起的，由细菌引起的只是极少数。病毒是一类比细菌小得多，一般需要电子显微镜才能看见的微生物。它们的生长特点是细胞内寄生，即侵入人的细胞后，躲在细胞内生长繁殖。目前使用的各种抗生素几乎都很难进入细胞内，对病毒是完全没有作用的。也有人说，感冒发热，用了抗生素热就退了，难道这不是抗生素的作用？其实感冒发热，主要是因为病毒侵入了血液从而刺激人体的免疫系统而发生的反应。发热，也正是人的防卫机能与入侵病毒进行“战争”的时候，从这个意义上讲，发热是好事而非坏事。包括发热在内的免疫反应受到极为复杂和各种因素的调节，一般要持续 3 ─ 7 天，多数为 4 天左右。用或不用抗生素，均不能影响这一过程。随着医学科学和制药工业的发展，现在已经有了一些能进入细胞内抑制病毒繁殖或杀灭病毒的药物，如金刚烷按、病毒唑、干扰素等，这些常能缩短感冒的病程。
感冒是由六淫侵袭人体而致病。以风邪为主因，风邪虽为六淫之首，但在不同季节，往往与其它当令之时气相命而伤人。如冬季多属风寒，春季多属风热，夏季多夹暑湿，秋季多兼燥气，梅雨季节多夹湿邪。
至于外邪侵犯人体，是否发病，关键还在于正气之强弱，同时与感邪的轻重，也有一定关系。所以，在禀赋素质有所偏差失调的情况下，最易内外因相引而发病。
风性轻扬，多犯上焦。肺处胸中，位于上焦，主呼吸，气道为出入升降的通路，喉为其系，开窍于鼻，外合皮毛，职司卫外。故外邪从口鼻、皮毛入侵，肺卫首当其冲，感邪之后，很快出现卫表及上焦肺系症状。以致卫表不和而见恶寒、发热、头痛；肺失宣肃而见鼻塞、流涕、咳嗽、咽痛。
感冒的病因可从病原体和身体的防御能力两个方面分析。
（１）病原体 各种病毒和细菌都可以引起上呼吸道感染，尤以病毒为多见，约占９０％以上。经过病毒感染后，上呼吸道粘膜失去抵抗力，细菌可乘机侵入，并发细菌感染。
常见病毒中，由鼻病毒引起的感冒约占感冒总数的５０％，冠状病毒约占１５％－２０％，腺病毒约占１０％，柯萨奇病毒、埃可病毒以及其它肠道病毒约占１０％，呼吸道合胞体病毒约占５％－１０％，其他为类流感病毒等。
常见细菌感染以溶血性链球菌最为多见，其次为肺炎球菌，葡萄球菌，流感杆菌等。
（２）身体防御能力 上呼吸道感染的发生和发展，不但取决于病毒或病菌的侵入，而且与身体的防御能力密切相关。这种防御能力在很大程度上受体育锻炼、营养状况和卫生习惯等影响，有了坚强的防御能力，即使遇到病原体也不易侵入。营养不良及／或缺乏锻炼的人；进行放疗、化疗期间的肿瘤患者；免疫功能低下者；某些慢性病患者，如慢性阻塞性肺部疾患者；老年人；婴幼儿等均容易感冒，特别是有消化不良、佝偻病的小儿，往往出现严重的症状。在气候多变的季节如春季、秋冬之交，因多数人呼吸道适应、防御能力下降，而容易造成流行。
