适量饮酒对大多数人的健康并没有损害，少量饮用某些酒，如葡萄酒，对身体还有一定的好处。但是，长期过量饮酒，特别是饮用高度数的酒，就会使肝细胞发生脂肪变性、炎症坏死和纤维化，最终导致肝硬化甚至肝癌。
酒精性肝病的发生与饮酒的剂量、病人的营养状态、遗传和代谢特征有关。酒精性肝病的发展与酗酒的剂量及时间长短明显相关。虽然不是所有酗酒者都发生明显的肝损害，但长期饮酒极易发生肝脏损害，女性酗酒的危害性更大。徐有青说，酒精性肝病是一个慢性损伤的过程，其发生和发展过程中有酒精性脂肪肝、酒精性肝炎和酒精性肝硬化等不同阶段的肝脏损害。
酒精性脂肪肝一般没有症状，有人可出现乏力、倦怠、食欲不振、腹胀、恶心、呕吐等表现，还会有肥胖、肝脏肿大等体征。
酒精性肝炎往往是由于短期内大量饮酒引起，临床表现除了有酒精性脂肪肝的症状外，还有发热、尿色发黄、乏力、腹痛、腹泻等，且有明显的体重减轻。化验检查可表现为平均红细胞体积增大、转氨酶升高、转肽酶增高、血清胆红素增高等。
酒精性肝硬化患者早期也可无症状，中后期可出现体重减轻、食欲不振、腹痛、乏力、发热、尿色深、齿龈出血等症状。肝硬化失代偿期可出现黄疸、腹水、双下肢浮肿、上消化道出血等症状，实验室检查可有贫血、白细胞和血小板下降、血清白蛋白降低等表现。另外，酒精性肝病主要是由于长期饮酒造成的肝脏损伤，并不具有传染性，家人、朋友及同事不必担心被传染。
