讲到肺炎，人们马上联想到前年的"传染性非典型肺炎"（"非典"，又称SARS），这是一种新出现的传染病。实际上肺炎是很常见和古老的疾病，也是危害严重的疾病。说它常见，一是大家都听说过；二是如果用数字来表示的话，我国每年约有250万人患肺炎，北京市每年住院治疗的肺炎病例2～3万。说它古老，早在1881年，人们就认识了主要由细菌（肺炎球菌）引起的大叶性肺炎（称典型肺炎）；1938年，又有人报道致病菌不明、临床表现不典型的肺炎，提出非典型肺炎的概念。说它危害严重，一是患病后症状重、病程较长，往往需要住院治疗；二是它会危及患者生命，我国每年肺炎死亡12万5千例，居各种疾病死因的第5位。肺炎球菌对老年人和儿童危害更为严重，老年人肺炎球菌菌血症的病死率可高达30％～40％。作为一种细菌感染性疾病，使用抗生素治疗是应该有效的。然而，由于细菌耐药性的产生，不但使得治疗效果受到影响，而且延长了病程，还大大地加重了医疗费用的负担，这也成为肺炎防治中的重要问题。
大叶性肺炎发病多、危害重，预防最好的医疗手段就是接种疫苗。科学家们1911年就开始研究对付它的疫苗。要研制疫苗最重要的是要搞明白病原菌及其致病的机理和成分，想办法生产出既能刺激人体产生抗体又安全的制品。1881年，法国科学家巴斯德就确定了引起大叶性肺炎的病原菌--肺炎球菌。科学家首次在1940年研制出6效价的肺炎球菌荚膜多糖疫苗，但不久就被取消；1977年研制出14效价的肺炎球菌疫苗；现在使用的23效价的肺炎球菌疫苗是1983年研制出的，首先在美国得到批准准许使用。23效价肺炎球菌疫苗研制成功后，从实际应用的观察研究看，它不但对健康人和老年人有很好的保护效果，而且对那些患有糖尿病、冠心病、慢性肺部疾病、脾切除等人群也有较好的保护效果。目前23效价肺炎球菌疫苗已在30多个国家和地区使用，我国卫生部也于1996年批准在国内使用。
