目前已发现11种类型支原体，但引起人类呼吸道感染的主要是肺炎支原体。最早曾将肺炎支原体引起的急性呼吸道感染伴肺炎称为非典型肺炎，这是因为当时对本病的病原尚不清楚，曾误认为是病毒感染。现已明确，肺炎支原体是介于细菌和病毒之间、能营独立生活的最小微生物，其无细胞壁，能通过滤菌器，可在无细胞的培养基上生长繁殖，含有RNA和DNA，经代谢产生能量。
肺炎支原体肺炎占非细菌性肺炎的1／3以上，或各种原因引起肺炎的10％。其秋冬季节发病较多，但季节性差异不明显。国外报告，15％～20％的社区获得性非流行性肺炎为肺炎支原体肺炎，近年来，肺炎支原体感染有增多趋势。肺炎支原体由口、鼻分泌物经空气传播,引起散发或小流行的呼吸道感染，主要为咽炎和支气管炎，部分累及肺而引起肺炎。感染主要见于儿童和青年人（约占71％），人群密集的地方（如军队、学校等）感染率高。
