像所有癌症一样，儿童白血病的发生也是静悄悄的。然而这种疾病的发病机制却一直是个谜。一些白血病可能与癌症"干细胞"有关，后者能够使疾病步入早期阶段并导致复发。如今，来自英国、意大利和日本的研究人员报告说，他们发现了与最常见的儿童白血病相关的一种干细胞。科学家的这一发现来自一对双胞胎姐妹，其中一人患有白血病，而另一人却很健康。
据美国《科学》杂志在线报道，这对双胞胎名为Olivia和Isabella。两年前，Olivia患上了急性淋巴细胞白血病，而Isabella却很健康。在征得她们父母的同意后，研究人员抽取了这对姐妹的血样。他们发现，两人血液中均含有"白血病前期干细胞"，而Olivia患病的原因是这种细胞经过两次变异致病。
主持这项研究的英国牛津大学干细胞生物学家Tariq Enver表示，对Olivia和Isabella的血液研究发现，她们都曾有过第一次遗传变异，但Olivia发生了第二次遗传变异，大部分细胞都变异成癌细胞。而这些细胞在Isabella体内都处于休眠状态，所以她没有患上白血病。
研究显示，大约1%的人出生时就带有"白血病前期干细胞"，这个人群中，只有1%会发生导致白血病的第二次基因变异。
