英国研究人员在研究一对同卵孪生姐妹时发现，"白血病前期干细胞"是导致白血病的关键细胞。
这对双胞胎名为奥利维娅和伊莎贝拉，现年4岁，先天基因和后天抚养都没什么区别。两年前，奥利维娅突然生病，医生为她所作的血液检查结果表明，她患的是急性淋巴细胞白血病，而伊莎贝拉一直十分健康。这种情况引起医学研究人员的关注。
在征得她们父母的同意后，研究人员抽取了这对姐妹的血样进行检查和研究，他们发现，两人血液中均含有"白血病前期干细胞"。进一步研究发现，奥利维娅患病的原因是这种细胞经过两次变异致病。
负责这项研究的牛津大学专家塔里克·恩维尔在最新一期美国《科学》杂志上报告说，白血病的发生源于"白血病前期干细胞"的两次遗传变异，一次发生在胎儿尚在母亲子宫中时；另一次发生在出生后。对奥利维娅和伊莎贝拉的血液研究发现，她们都曾有过第一次遗传变异，但奥利维娅发生了第二次遗传变异，大部分细胞已变异成癌细胞。而这些细胞在伊莎贝拉体内都处于休眠状态，所以她没有患上白血病。
研究显示，大约1％的人出生时就带有"白血病前期干细胞"，这个人群中，只有1％会发生导致白血病的第二次基因变异。
研究人员说，随着伊莎贝拉年龄增大，她患白血病的几率会逐渐降低，待她到青春期时，这种干细胞将会消失。目前医生一直在为伊莎贝拉做定期检查，以确定她是否有患癌症迹象。
研究人员认为，这一发现对于白血病研究具有重大意义。他们下一个研究目标是，利用新型或者已有药物杀死"白血病前期干细胞"。
