脑动脉硬化是一种起病隐匿、进展较慢的疾病。病起时，多数人没有什么症状。在早期，可有类似于神经衰弱的症状，如睡眠不好、头昏、头痛等，患者记忆力减退，特别是对近事记忆及名称容易遗忘，而远事记忆尚好，计算力无明显障碍，工作效率降低，情绪大都低沉，对周围事物不感兴趣，有时情绪不稳定，会产生莫名其妙的恐惧、疑虑或烦躁，但自知力尚好。此外，患者可能有肢体麻木和走路不稳等。
随着病情的进展，至后期可出现行为或人格改变，例如感情淡漠，不讲卫生，话多噜苏，或语言减少。记忆力障碍严重，对远事亦回忆困难。智能降低，思维不连贯。有些病人出现明显的忧郁，强制性哭笑，甚至出现幻觉、谵忘等精神错乱状态。此病与老年性精神病不同之处在于病程缓慢。有波动性，其自知力和人格在晚期以前无甚改变。脑动脉硬化症到达晚期后，生活不能自理，自知力不全，甚至完全痴呆。
