类风湿性关节炎主要累及四肢关节，以双手和双足小关节(尤其是近端指问或趾间关节和掌指或跖趾关节)，腕、肘、膝、躁和肩关节多见.此外，也可有颞颌关节炎，表现为咀嚼时疼痛，严重时局部有肿胀、张口困难;还可有颈椎病变，表现为颈部疼痛，并可向锁骨和肩部放散，如颈椎半脱位，严重者造成脊髓受压迫，甚至危及生命。
早期类风湿性关节炎，从组织学上看，滑膜处于炎症阶段，主要表现为炎性细胞浸滑;从临床上看，患者有晨僵，关节疼痛，肿胀、积液或活动受限，但无关节畸形;从x线片上看，受累关节的任何结构均无异常。如果每位医生或病人，能把握住类风湿关节炎这仅有2年左右的早期阶段，积极应用改变病程药物，这将会极大地避免减少类风湿关节炎晚期的不良结局。
晚期类风湿性关节炎系列因滑膜增厚.血管翳形成，并侵蚀破坏软骨和软骨下骨质，最终导致关节发生畸形和强直。临床上患者不仅有关节疼痛、肿胀，更重要的是有不可逆的关节严重畸形、强直，或功能完全丧失。关节x线检查显示关节结构严重破坏或骨性融合。此期患者往往生活不能自理，行走不便或终日卧床不起。
