普通感冒在医学上是急性上呼吸道感染(简称上感)的一种临床表现类型，常见病原体为病毒，少数是细菌。全年皆可发病，但冬春季多发，发病无性别、年龄、地区、职业差异。感冒可通过含有病毒的飞沫或被污染的手和用具传播，多为散发，可在气候突变时流行。由于病毒的种类较多，人体对各种病毒感染后产生的免疫力较弱并且短暂，并无交叉免疫，同时在健康的人群中有病毒携带者，所以一个人在一年内可有多次发病。
当有受凉、淋雨、过度疲劳等诱发因素时，使全身或呼吸道局部防御功能降低，原来已存在于上呼吸道或从外界侵入的病毒和细菌就可迅速繁殖起来，从而引起发病，尤其是老幼病弱或有慢性呼吸道疾病如鼻窦炎、扁桃体炎的人更容易患病。
普通感冒的症状以鼻咽部"卡他"症状为主要表现。起病较急，开始有嗓子干、痒或烧灼感，发病同时或数小时后就会有打喷嚏、鼻塞、流清水样鼻涕等症状，这些在医学上称为"卡他"症状。2~3天后鼻涕变稠。还可以伴有咽痛，有时由于咽鼓管炎还会使听力有些减退。也可以出现流眼泪、味觉迟钝、呼吸不畅、声音嘶哑和轻微咳嗽等。一般不发烧，全身症状不明显，或仅有低热、不适、轻度畏寒和头疼。医生检查时可见鼻腔黏膜充血、水肿、有分泌物，咽部轻度充血。实验室检查血象可见病毒性感染，白细胞计数多为正常或偏低，淋巴细胞比例升高;细菌性感染有白细胞计数与中性粒细胞增多和核左移。如果没有并发症，一般经5~7天就可痊愈。
