白血病属于中医学的“急劳”、“虚劳”、“血证”等范畴，而慢性白血病的肝、脾、淋巴结肿磊为主的症状表现帽多属于“瘢瘊”、“积聚”、“瘰疬”范畴。中医学认为本病的发病机理有“因虚致病”和“因病致虚”两种观点，前者认为本病先有体虚内伤，危害后邪气凑之;而后者认为得过且过有邪毒内伏，然后导致正虚邪盛。但根据本病的临床表现，大多学者认为本病是虚实相兼、本虚标实之证。
白细胞来源于骨髓中的造血干细胞。白血病产生于干细胞向白细胞成熟过程障碍并引起癌性改变。这种改变常累及染色体片段的重排(染色体为细胞的复杂遗传物质)。由于染色体重排(染色体移位)干扰了细胞分裂的正常控制，受累细胞无限制增殖产生癌变。它们最终占据骨髓，取代了骨髓中的正常细胞。这些白血病(癌)细胞亦可以侵犯其他器官，如肝、脾、淋巴结、肾脏以及脑。
白血病以发病快慢及受累细胞的不同可分为四种主要类型。急性白血病发展快;慢性白血病发展慢。淋巴细胞性白血病累及淋巴细胞;髓性(髓细胞性)白血病累及髓细胞。髓细胞发育成粒细胞，又称中性粒细胞。
