多动症儿童虽然有多动、注意力涣散、任性、冲动、学习困难等症状，但他们并不是弱智的低能儿。相反，他们中有的人天赋还很高，只是由于他们的注意力不集中，不能专心学习，因而学习成绩落后于同龄儿童，因此，容易给人一个“愚笨”的假象，被误认为是智力低下，甚至有的儿童被送入低能学校去学习。而精神发育迟滞的儿童有时也可以出现多动、注意力不集中等现象，所以应对这两种疾病加以鉴别。对于多动症与精神发育迟滞的儿童，可以依据下列几点来鉴别：
（1）多动症儿童的学习成绩常不稳定，时好时坏，如果有老师及家长的督促，学习成绩会很好，若一放松，学习成绩就会明显下降，故有人形容多动症儿童的学习成绩特点是呈“波浪形”。而精神发育迟滞的儿童虽然经严格督促，加强辅导，但学习成绩提高不明显，有时甚至无效。
（2）精神发育迟滞的儿童除了学习成绩差以外，尚伴有社会适应能力差的缺陷，他们不会或不善于与他人交往，动作呆板、幼稚，严重者甚至生活也难以自理。他们出生后常有窒息史、惊厥史，头颅CT显示有程度不同的脑萎缩等改变。
（3）智力测验:精神发育迟滞的儿童的智商常低于70，而多动症儿童的智商大多正常或稍偏低。
（4）精神发育迟滞的儿童除智商低、学习困难外，常常合并有注意障碍，多动症状，如果二者难以鉴别时可以试服利他林、匹莫林等抗多动症药物以予鉴别。多动症的儿童服用上述药后注意力集中，学习专心，认知能力有所提高，学习成绩可以明显提高，此时进行智力测验，智商明显提高。而智力低下小儿服用后，可以安静些，注意力有所集中，但学习成绩和智商仍不会提高，智能状况无改变。所以，精神发育迟滞的儿童这种多动症是继发的。
