引起腹泻的疾病很多，可以是原发于肠道本身的病变，也可以继发于肠道以外的其他疾病。肠道本身病变引起的腹泻一般分为功能性与器质性两种。
肠道没有具体的病变，由于长期服用泻药、某些致敏的食物及药物过敏、植物神经功能紊乱等原因引起的腹泻，为功能性腹泻。此类腹泻一般为无痛性粘液性腹泻。无阳性体征，无体重减轻及贫血。
器质病变是指肠道本身病变引起的腹泻，肛肠科常见的引起腹泻的疾病有溃疡性结肠炎、克隆氏病、憩室病、肠道肿瘤以及缺血性结肠炎等。还有一些特殊的结肠炎，如细菌性痢疾、阿米巴性痢疾、肠结核以及肠道寄生虫病等，也有腹泻症状。
腹泻常常伴有其他的症状，腹泻伴有脐下痛疼、排便后痛疼缓解，常提示为结肠的病变。腹泻与便秘交替者，常见于肠结核、结肠癌及结肠过敏等病。腹泻伴有里急后重常见于慢性菌痢、溃疡性结肠炎、直肠癌等。腹泻伴有腹胀，见于慢性的不全肠梗阻。腹泻伴有腹部压痛，常见于菌痢、结肠癌、肠结核、克隆氏病、结肠憩室炎等。腹泻伴有腹部肿块时，应考虑结肠癌、增生性肠结核及克隆氏病等。有时结肠痉挛导致的腹泻，也出现腹部肿块，但时有时无。老年人便秘患者于左下腹扪及肿块者，多为粪石的可能性为大。
